Apprenant qu'il est condamné, un homme retourne dans son pays natal à la recherche d'un sommet de son enfance avec l'intention d'y finir sa vie, voire d'anticiper l'échéance en mettant fin à ses jours. Dans son errance il fait la rencontre de deux campeurs venus chasser et pêcher. Les deux campeurs vont vers lui avec l'intention de l'aider, l'homme veut les éviter et la situation se transforme  en une poursuite infernale, une véritable chasse à l'homme à laquelle se joint progressivement toute une foule.

Le livre alterne deux voix, celle d'un narrateur qui nous raconte ce que vit l'homme (écrite en italique) et celle de l'un des deux campeurs.

L'alternance des voix et le mouvement de la foule qui grossit donnent au récit une grande tension. La tension s'accroît encore avec la progression des sentiments des protagonistes. Les deux campeurs passent d'un intérêt mêlé de curiosité à la haine devant cet homme qui les fuit et leur échappe. L'homme quant à lui renonce dans sa fuite à son projet de suicide pour "remplir chaque instant qui lui restait de quelque chose qui méritât d'être vécu". Il entre dans une véritable communion avec le monde et la nature, omniprésente dans les références aux montagnes, aux prés, à la forêt et à son fagus (hêtre doré).

Malgré la dureté du sujet ce n'est ni lourd ni oppressant. Le texte est court, mais très dense et très beau. La construction aux alternances bien équilibrées peut faire penser à un scénario. Sont abordés en peu de mots de nombreux thèmes : la vie et la mort, la perception qu'on a de l'autre (et quand on ne sait pas on pense à sa place), le comportement des foules et leur capacité d'auto-excitation, la présence de la nature.

Un très beau livre, à l'unanimité.