Le roman retrace l'histoire, de 1915 à 1946, d'une famille irlandaise progressiste et ouverte. A travers le destin particulier de quelques uns de ses membres et amis, il explore les liens de cette famille prise dans les tourments de l'époque. Les chapitres alternent la vie des différents personnages année après année.

Les lecteurs ont tous aimé cette histoire – ces histoires – et ses personnages profonds, bien typés, touchants dans leur fidélité à leurs convictions. Une fidélité qui touche parfois à l'aveuglement, tel Art dans sa croyance absolue au communisme. Le personnage de sa sœur Eva est particulièrement attachant, elle est à la fois présente à la réalité et en harmonie avec l'irrationnel, notamment dans la scène étrange où elle libère le fantôme de la cave. Les rapports à la mère et le moment de sa mort sont décrits de façon sensible et touchante. Les liens forts qui unissent cette famille aimante ne peuvent pourtant empêcher que l'unité vole en éclats dans la divergence des destins.

Le livre donne des informations historiques denses et précises sur les événements du temps dans plusieurs pays et se révèle instructif sur de nombreux faits touchant à la question irlandaise, aux deux guerres mondiales, à la guerre d'Espagne, au communisme. Pour certains lecteurs l'équilibre est bien trouvé entre le romanesque et l'Histoire, d'autres se sont un peu lassés de l'information historique trop foisonnante, trop fouillée.

Avec ou sans réserves, c'est pour tous un beau livre de par sa construction, sa richesse et sa densité. Il est recommandé de le lire d'une façon relativement continue.