Le Quai des Brumes, écrit en 1927, nous plonge dans l'atmosphère de Montmartre au début du 20^ème siècle, entre les deux guerres. Montmartre avec ses cafés et ses coupe-gorges, ses nuits grouillantes de vie, sa misère aussi, une misère parfois joyeuse pourtant. C'est un véritable témoignage sur un lieu et une époque qu'on ne connaît plus, ainsi que sur l'ambiance d'une France qui s'assoupit entre les deux guerres.

L'écriture donne à l'ensemble du livre une tonalité assez triste, presque nihiliste. Le roman réunit ses personnages dans le café de Frédéric et leur fait partager un morceau de nuit avant de les envoyer chacun vers son destin. Le petit chien recherché par Nelly constitue le lien ténu qui la relie à Jean Rabe. Nelly est le seul personnage féminin, très ambigu, qui dépeint une certaine vision de la femme, au final elle est peut-être la seule de tous les personnages à être maîtresse de son destin.

La préface de Francis Lacassin, évoquée par de nombreux lecteurs, apporte des éclairages intéressants dans bien des domaines. Elle évoque la vie de Mac Orlan et ses rencontres avec les personnages de Montmartre, et reconstitue l'histoire des cafés de Montmartre, en particulier celle du "Lapin agile". Les personnages du récit font presque tous référence à des personnes qui ont réellement existé. Est aussi rappelé l'accueil fait au livre et au film, classés en 40 parmi les œuvres démobilisatrices, de par ses destins marqués de malchance, de désertion, de crime.

Enfin il s'agit aussi d'une rupture délibérée avec les formes du roman de l'époque, notamment dans le choix des personnages et des situations : "Mac Orlan privilégiait l'insignifiance du décor, des êtres pour mieux en faire jaillir les ressources et les menaces cachées".

Ce beau livre a donné lieu à la célèbre adaptation cinématographique de Marcel Carné. Il faut toutefois rappeler que si l'esprit est le même, les deux œuvres diffèrent sur bien des points. Pas de quai dans le roman, et pas non plus de : "T'as de beaux yeux, tu sais – Embrassez-moi" …