Russell Banks est un écrivain américain né en 1940 et décédé en janvier 2023. Après une enfance dans le New Hampshire et des études inachevées en Caroline du Nord, il voyage et se met à l'écriture. Deux grands thèmes parcourent son œuvre : la figure du père et l'empathie pour les petites gens qui croulent sous le poids de la pauvreté ou de la tragédie. Il est politiquement très actif, il a par exemple créé des lieux d'asile pour des écrivains menacés ou en exil. Il est lui-même un personnage de roman. Des films ont été réalisés à partir de certains de ses livres.

Ces nouvelles ont dans l'ensemble bien plu aux lecteurs, notamment par le regard posé par l'auteur sur ses personnages, jamais en surplomb. "Il est généreux, il pense aux autres et ses personnages aussi pensent aux autres. – Même médiocres, les personnages sont sauvés par l'auteur. – Ils sont tous très humains." La narration quant à elle séduit par son habileté : "Même en racontant quelque chose de trivial, il y a toujours du suspense, on ne sait pas comment les choses vont évoluer. – L'auteur maintient une tension dans tous ses textes."

Les histoires "très tristes, très dures", parfois qualifiées de sordides, de cruelles et d'impitoyables, et d'une tonalité globalement tragique, ne sont pourtant pas dénuées d'humour. "C'est amusant dans "Ancien Marine", les trois fils ont des métiers en rapport avec l'ordre." Elles sont souvent touchantes, que l'on pense à Ventana dans "Blue" qui a économisé sou par sou pour une voiture d'occasion, ou à la rencontre entre transplanté et femme du donneur dans "Transplantation". La nouvelle qui donne son titre au recueil "Un membre permanent de la famille" raconte l'histoire du divorce en filigrane de celle du chien. "Ce n'est pas la mort du chien qui compte, c'est la réaction du père de famille. – C'est remarquable".

Bien sûr selon leur sensibilité les lecteurs ont leurs préférences parmi les nouvelles. Certains ont aimé les plus courtes, les plus sobres, décrivant simplement des moments de vie à la fois ordinaires et tragiques, comme "Ancien marine", "Fête de Noël", "Le perroquet invisible", et beaucoup moins "Blue" qui leur rappelait trop Stephen King. Alors que justement "Blue" en a profondément touché d'autres, ou encore "Oiseaux des neiges", avec son héroïne qui se découvre elle-même et découvre la liberté.

On pense à Raymond Carver – comment ne pas y penser en matière de nouvelles – dont les écrits sont estimés plus sobres.