Karsten Dümmel restitue dans ce livre ce qu'il a vécu en Allemagne de l'Est, dont il a pu sortir en étant "racheté" par l'Allemagne de l'Ouest. Il ne s'agit pas d'une autobiographie, mais les événements rapportés sont tous arrivés, à d'autres si ce n'est à lui.

Le livre entrecroise les récits de différents personnages et les rapports de la Stasi. On suit ainsi Robert dans son activité et dans son désespoir d'avoir perdu Maria. L'histoire et les personnages se dessinent au fur et à mesure, tracés par les points de vue de Robert, de ses voisins et amis et par les rapports policiers. Le fil conducteur est constitué des interrogations de la fille de Robert, à sa lecture des rapports.

Les lecteurs ont apprécié ce livre fort et sans complaisance. "C'est difficile à lire, mais ça ne peut pas être autrement". On éprouve le besoin de faire marche arrière pour comprendre, voire de recommencer quand on a fini. La forme éclatée, heurtée – un peu trop au goût de certains –, l'écriture peut-être un peu inégale, appellent une lecture relativement continue.

Mais cette forme contribue aussi à recréer avec force l'atmosphère de l'époque, où les rapports humains sont détruits, déstructurés, où il n'y a plus de confiance en les autres, où tout le monde trahit tout le monde. Rien ne fait comprendre pourquoi les personnages agissent comme ils le font, par exemple la mère qui entraîne sa fille à la trahison. On s'attache aux faits et non à ce qui se passe à l'intérieur des personnages, c'est d'autant plus glaçant.

On ne sort pas facilement de cet univers noir, gris, sale, de l'angoisse, de l'évocation de la torture réelle et morale. D'autant que le livre donne une idée de l'état de l'Allemagne de l'Est où personne n'est vraiment guéri, l'accès aux dossiers de la Stasi ayant pu ouvrir de nouvelles blessures.

Karsten Dümmel a d'ailleurs participé en tant qu'expert et témoin à la promotion du film La Vie des autres. Lors de sa venue au Quai des Brumes avec sa traductrice Martine Rémon, il a expliqué que ce livre, difficile et long à écrire, lui a permis de se sauver de ce qu'il a vécu et lui donne la possibilité d'en parler. Bien qu'il ait une bonne maîtrise du français, il revenait pourtant à l'allemand quand il était vraiment touché.

Une lectrice cite la dédicace personnelle qu'il lui a faite à sa demande : "Comment expliquer la lune aux habitants du soleil ?"