Sarnia est le nom latin de Guernesey. La vie de ses habitants et de ses familles y est décrite pendant un petit siècle, de la fin du 19^ème jusque vers 1980, à travers le regard du narrateur Ebenezer Le Page. L'auteur, originaire de Guernesey, était très attaché à son île, bien qu'il n'y ait pas vécu en permanence, contrairement à son narrateur qui ne l'a quasiment jamais quittée. Il y a eu plus casanier encore : certains habitants ne seraient jamais allés à l'autre bout de l'île …

Cette île anglaise mais pas anglophile héberge des terriens plus que des marins. Elle se donne comme un village dont on aurait envie de connaître les habitants. Le narrateur pourtant n'a pas bon caractère, il est parfois carrément odieux, mais son regard sans complaisance parvient à intéresser le lecteur aux vies imbriquées des familles de l'île. Les temps forts de l'histoire sont bien sûr les guerres, surtout la deuxième, lorsque l'île occupée est coupée du monde. Les passages consacrés à Jim, l'ami d'Ebenezer, sont parmi les plus denses du récit, d'autres moments sont peut-être plus faibles.

Le foisonnement des personnages a découragé certains lecteurs, qui se sont lassés de la profusion des vies juxtaposées, de l'insuffisance de fil conducteur ("on attend un crime, une histoire d'amour !"), de la longueur du récit.

D'autres au contraire ne se sont pas ennuyés du tout, allant parfois jusqu'à se repérer sur l'île grâce à la carte et n'excluant pas d'y aller un jour ! Ils ont aimé cette chronique et l'étude sociologique qu'elle constitue. Ils ont apprécié la description des rapports humains, entre le narrateur et les autres habitants et entre les familles (le différend entre les deux sœurs, par exemple, est assez savoureux), mais aussi l'écriture, la qualité de la traduction, la densité du récit.

Et il y a toujours encore des lecteurs – on les a pourtant prévenus – pour lire la préface avant le roman, ce qui leur donne l'occasion de confirmer qu'il ne faut pas !